수백만 명에게 영향을 미치지만 세상 사람들에게는 거의 알려지지 않은 질병들이 있습니다. 주혈흡충증(Schistosomiasis)이 바로 그런 질병 중 하나입니다.

기생충에 의해 발생하는 소외열대질환인 주혈흡충증은 아프리카 전역의 지역사회에 여전히 큰 부담을 주고 있으며, 전체 사례의 90% 이상이 아프리카에서 발생합니다(Ayabina et al., 2021). 이 질병은 기생충에 오염된 담수와의 접촉을 통해 인체에 감염되는데, 이러한 위험은 일상생활과 밀접하게 관련되어 있습니다. 농업, 어업, 세탁, 물 긷기, 심지어 스포츠나 여가 활동까지 모두 주혈흡충으로 오염된 물과의 접촉으로 이어질 수 있습니다.

수백만 명에게 영향을 미치는 질병

현지 지역 사회들은 수많은 세대에 걸쳐 이 질병의 피해를 겪으면서 살아왔습니다. 특히 어린이들은 감염에 매우 취약하며, 어린 나이에 감염되는 경우가 많습니다. 이 질병은 빈혈, 만성 통증, 성장 및 인지 발달 장애, 장기적인 장기 손상을 유발할 수 있습니다. 주혈흡충증은 즉각적인 건강 문제 외에도 학생의 등교, 성인의 노동 능력, 그리고 경제적 기회를 추구할 능력에 영향을 미쳐 빈곤의 악순환을 심화시킵니다.

주혈흡충증을 통제하는 일은 큰 난제입니다. 주혈흡충증 백신 후보 물질인 SchistoShield® 개발을 이끌고 있는 미국 텍사스 공과대학교의 백신 과학자 아프잘 시디퀴(Afzal Siddiqui) 교수는 “주혈흡충증은 78개국에서 풍토병으로 발생하고 있으며, 현재 2억 명이 감염되었고 추가로 8억 명이 감염 위험에 노출되어 있다. 따라서 이 질병에 대한 백신을 개발할 수 있다면 약 10억 명에게 도움을 줄 수 있을 것”이라고 말했습니다.

앞으로 나아갈 길

주혈흡충증은 그 영향력에도 불구하고 여전히 소홀히 취급되고 있는 질병입니다. 아프리카 주혈흡충증 백신 프로젝트(VASA, Vaccines Against Schistosomiasis in Africa)가 이러한 상황을 바꾸고자 노력하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

유럽연합과 게이츠 재단의 지원을 받는 VASA 프로젝트는 국제백신연구소(IVI)를 비롯한 전 세계 10개 연구기관이 참여하여 세계적으로 유망한 백신 후보물질 중 하나인 시스토실드 (SchistoShield®)의 개발을 추진하고 있습니다. 이 프로젝트는 백신의 임상 개발을 지원하는 동시에 향후 풍토병 지역에서의 사용을 뒷받침할 과학적 근거를 마련하고 있습니다.

목표는 이 질병으로 가장 큰 피해를 입고 있는 지역사회들을 보호하고, 세계보건기구(WHO)가 2030년까지 주혈흡충증을 공중보건 문제에서 퇴치하려는 목표를 달성하는 데 도움이 될 수 있는 안전하고 효과적이며 저렴한 백신을 개발하는 것입니다.

백신 그 이상

기존의 통제 프로그램 덕분에 많은 지역에서 질병 부담이 줄어들었지만, 일상생활을 담수와의 접촉에 의존하는 지역사회에서는 재감염은 여전히 흔합니다. 백신은 추가적인 보호막을 제공하여 사람들이 더 오랫동안 건강을 유지하는 데 도움을 줄 것입니다.

안타나나리보 대학교 마다가스카르 백신연구소의 라파엘 라코토잔드린드라이니(Raphaël Rakotozandrindrainy) 교수는 “주혈흡충증은 아프리카 인구의 빈곤 원인 중 하나”라고 지적합니다.

VASA의 활동은 백신 개발에만 국한되지 않습니다. VASA는 역량 강화를 중심에 두고 백신 개발을 계속 추진하고 있습니다. 마다가스카르와 부르키나파소에서는 연구자, 임상 의사, 보건 종사자들이 핵심적 역할을 수행하며 임상시험이 진행되었습니다. 2025년 12월에는 건강한 성인을 대상으로 SchistoShield®의 안전성과 면역원성을 평가하는 임상 1b상 시험을 완료했습니다. 초기 결과는 고무적이며, 이는 다음 개발 단계에 대한 중요한 정보를 제공하고 있습니다. 현재 SchistoShield®는 임상 개발의 다음 단계인 임상 2상 시험으로 진입하고 있습니다.

VASA는 계획된 프로젝트 활동 외에도 다양한 성과를 제공했습니다. 프로젝트 종료 이후에도 지역 연구 생태계를 강화한다는 장기 목표를 가지고, 임상시험 인프라를 강화하고 실험실 시스템을 개선하며 직원의 교육을 지원했습니다. 예를 들어 마다가스카르에서는 참가자 등록 및 안전성 모니터링부터 실험실 운영, 우수임상시험관리기준(GCP)에 이르기까지 임상 연구의 여러 측면에서 직원 교육 및 자격 향상을 지원했습니다. 특히 VASA는 대한민국 기업인 큐라티스(Quratis Inc.)를 대상으로 SchistoShield® 백신 후보물질의 기술 이전을 지원했으며, 큐라티스는 궁극적으로 개발도상국 백신 제조업체(DCVM)에 기술을 이전하여 감염 지역 인근에서 백신을 생산할 수 있도록 지원할 것입니다.

영향력을 위한 협력

부르키나파소 와가두구 대학교의 수라 압드라만(Soura Abdramane) 교수는 “주혈흡충증 연구는 문제가 복잡하기 때문에 파트너십이 매우 중요하다”며, “학문 분야와 부문, 국가 간의 협력이 필요하다”고 강조했습니다.

VASA 전반에 걸쳐 이러한 협력의 흐름이 이어지고 있습니다. 연구자들은 질병부담을 더 잘 이해하고 백신 효능을 평가하며, 임상시험 역량을 강화하고 질병의 경제적 영향을 평가하는 등, 향후 백신 도입 정책 및 전략 수립에 도움이 될 근거를 마련하기 위해 협력하고 있습니다. 이는 지역 사회에 실질적인 영향을 미치는 전 세계적인 노력입니다.

IVI 의 역학 및 백신보급 담당 사무차장 겸 케임브리지 대학교(UCAM) 수석 연구원으로서 VASA 프로젝트를 총괄하는 플로리안 막스(Florian Marks) 박사는 “주혈흡충증 백신 개발은 길고 복잡한 여정이다. 하지만 모든 이정표는 이 질병이 더 이상 삶과 기회를 제한하지 않는 세상으로 한 걸음 더 나아가게 해준다. IVI/UCAM은 이러한 비전을 현실로 만들기 위해 필요한 과학, 파트너십, 역량을 지원하며, 전 세계적인 노력에 함께하게 되어 자랑스럽다”고 말했습니다.

주혈흡충증 없는 미래

VASA의 핵심은 바로 사람입니다. 아이들이 잠재력을 최대한 발휘하고 마음껏 뛰어놀 수 있도록 돕는 것, 예방 가능한 질병으로 인해 가족들의 생계가 어려워지지 않도록 하는 것, 그리고 수 세대에 걸쳐 주혈흡충증을 겪어온 지역사회가 건강을 지킬 더 나은 수단을 얻게 되는 것, 이것이 바로 VASA가 지향하는 목표입니다.

VASA 컨소시엄은 다음과 같은 신념을 공유하고 있습니다. “주혈흡충증은 여러 세대에 걸쳐 우리 사회의 발전을 저해해 왔지만, 이제 VASA 프로젝트를 통해 우리는 이러한 상황을 바꾸고 있다. 연구실에서 임상 현장으로, 데이터에서 희망으로, VASA는 단순한 연구 개발 사업 그 이상이다. 이는 모든 사람, 모든 곳에서 주혈흡충증을 예방할 수 있는 길을 열어줄 것이다.”

참고문헌

Ayabina, D. V., Clark, J., Kivumbi, A., Egesa, M., LaCourse, E. J., Jukes, M. C. H., Nampijja, M., Webb, E. L., Cose, S., & Elliott, A. M. (2021). Prevalence and intensity of Schistosoma infections in Africa: A systematic review and meta-analysis. PLOS Neglected Tropical Diseases, 15(3), e0009083. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0009083

원문: Changing the story of schistosomiasis: How VASA is advancing a vaccine for Africa

(IVI, 2026.6.29., 작성자: Aerie Em)